‘Mantra do lixo’: cientistas descobrem enorme tesouro de metais de terras raras em resíduos tóxicos de carvão

Milhões de toneladas de cinzas de carvão, que resultaram da queima do combustível fóssil mais sujo do planeta, e que estão em lagos e aterros sanitários, podem conter um ‘tesouro’ no que diz respeito aos elementos de terras raras necessários para impulsionar o mundo em direção à energia limpa.

De acordo com a ‘CNN’, os cientistas analisaram cinzas de carvão de centrais de energia dos Estados Unidos e descobriram que podem conter até 11 milhões de toneladas de elementos de terras raras – quase oito vezes a quantidade que os EUA têm em reservas nacionais – no valor de cerca de 8,4 mil milhões de dólares, segundo um estudo liderado pela Universidade do Texas, em Austin.

Segundo Bridget Scanlon, está uma enorme fonte potencial de elementos de terras raras domésticas sem necessidade de nova mineração: de acordo com a autora do estudo, e investigadora na Jackson School of Geosciences da UT, “isso realmente exemplifica o mantra ‘do lixo para o tesouro’. Estamos basicamente a tentar fechar o ciclo e usar o lixo e recuperar recursos no lixo”.

Essas chamadas terras raras são um aglomerado de elementos metálicos – escândio, neodímio ou ítrio, por exemplo -, que existem no núcleo da Terra e têm um papel crítico na tecnologia limpa, incluindo veículos elétricos, painéis solares e turbinas eólicas.

Apesar do nome, esses metais não são raros na natureza, mas podem ser difíceis de extrair e separar do minério que os cerca, de modo que a procura está superando a oferta – a procura destes metais deve aumentar até sete vezes os níveis atuais até 2040, segundo a Agência Internacional de Energia.

No entanto, o fornecimento dos EUA continua pequeno: a sua única mina de terras raras em larga escala é Mountain Pass, na Califórnia, sendo que atualmente importa mais de 95% dos seus elementos de terras raras, a grande maioria dos quais da China, o que representa problemas de cadeia de abastecimento e segurança. “Precisamos de melhorar a situação”, apontou Scanlon.

As cinzas de carvão contêm concentrações relativamente baixas de elementos de terras raras em comparação ao que pode ser extraído diretamente de depósitos subterrâneos – a vantagem é que estão prontamente disponíveis. Cerca de 70 milhões de toneladas de cinzas de carvão são produzidas a cada ano nos EUA.