Há uma cidade ‘escondida’ no Oceano Atlântico que pode ter pistas sobre a origem da vida na Terra
Perto do cume de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, há uma paisagem de torres que surge da escuridão. As paredes e colunas de carbonato cremoso tornam-se azul-fantasmagóricas conforme um veículo operado remotamente inicia a exploração. As colunas variam do tamanho de um cogumelo até um imponente monólito com 60 metros – esta é a Cidade Perdida.
Foi descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros da superfície: o Campo Hidrotermal da Cidade Perdido é o ambiente de ventilação com a vida mais longa conhecida no oceano e nada parecido alguma vez foi encontrado.
Há pelo menos 12 mil anos – talvez mais -, o manto ascendente nesta parte do mundo reagiu com a água do mar para lançar hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos no oceano. Nas fendas e aberturas do campo, os hidrocarbonetos alimentam agora as novas comunidades microbianas, mesmo sem a presença de oxigénio. As chaminés de gases que saem a temperaturas de até 40 graus Celsius abrigam uma abundância de caracóis e crustáceos – já os animais maiores, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar ou enguias, são raros, mas costumam aparecer.
É uma natureza extrema, mas parece repleto de vida, que mereceu a atenção dos especialistas. Em 2024, os investigadores informaram de uma recuperação recorde de rochas do manto na forma de uma amostra de núcleo de 1.268 metros de comprimento, extraída do Campo Hidrotermal, na esperança de que o núcleo possa fornecer evidências sobre como surgiu a vida na Terra há milhares de milhões de anos, sob condições preservadas nos minerais.
Embora outros campos hidrotermais como este provavelmente existam em outros lugares dos oceanos mundiais, no entanto este é o único que os veículos operados remotamente conseguiram encontrar até agora.
Os hidrocarbonetos produzidos pelas fontes hidrotermais da Cidade Perdida não foram formados a partir do dióxido de carbono atmosférico ou da luz solar, mas por reações químicas no fundo do mar. Como os hidrocarbonetos são os blocos de construção da vida, isso deixa em aberto a possibilidade de que a vida possa ser originária de um habitat como este – e não apenas no nosso planeta.
“Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que pode estar ativo em Encélado ou Europa neste exato momento”, apontaram os microbiologistas William Brazelton a Anna Kusmer no Smithsonian, em 2018, numa referência às luas de Saturno e Júpiter. “E talvez Marte no passado.”
O ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma: as chaminés negras produzem principalmente minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as chaminés da Cidade Perdida produzem até 100 vezes mais hidrogênio e metano. O mais alto dos monólitos é chamado de Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e tem mais de 60 metros de altura.
Infelizmente, os cientistas não são os únicos atraídos por esse terreno incomum. Em 2018, a Polónia anunciou que tinha conquistado os direitos de mineração nas profundezas do mar ao redor da Cidade Perdida. Embora não haja recursos preciosos para serem dragados no próprio campo termal, a destruição dos arredores da cidade pode ter consequências indesejadas. Os cientistas alertaram que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente inundar esse habitat extraordinário. Como tal, os especialistas têm apelado a que a Cidade Perdida seja considerada como Património Mundial, para proteger esta maravilha natural antes que seja tarde de mais.