À distância de um click: qualquer pessoa com um cartão de crédito pode transformar um drone numa arma de guerra

Os quadricópteros comerciais estão no panorama dos gadgets populares há 15 anos, proliferando em diversos setores, sobretudo entre amadores. Há uma loja chique da DJI na Quinta Avenida, em Nova Iorque, e provavelmente tem um vizinho – ou até em casa – que possui um drone.

Quando os especialistas da empresa de segurança de dispositivos ‘Red Balloon’ começaram a ver acessórios à venda em plataformas online chinesas com a Temu ou AliExpress, não deram grande importância ao início. Como em qualquer gadget popular, há todo um ecossistema de complementos para os dispositivos. Mas quanto mais o CEO da ‘Red Balloon’, Ang Cui, pensou sobre o assunto, mais preocupado ficou quando a sua equipa mostrou o quão barato e fácil seria para qualquer pessoa comprar acessórios aparentemente díspares que poderiam facilmente transformar um drone comum numa máquina de guerra.

Entre os acessórios disponíveis online estava módulos de orientação de drones por IA – basicamente, pequenas câmaras que utilizam o reconhecimento de objetos para identificar humanos ou veículos a longa distância – e cabos de fibra ótica com quilómetros de extensão: assim, com uma simples ligação de um cabo Ethernet ao seu portátil, é possível fazer voar o drone numa grande área sem que este fique vulnerável a bloqueadores de sinal. Os investigadores indicaram que estes ‘acessórios’ estão a ser utilizados pela Ucrânia e Rússia para lançar explosivos ou fazer com que drones colidam com alvos sem exigir o controlo do operador.

O facto de esta tecnologia de guerra estar amplamente disponível em todo o mundo – e a baixo custo – pressagia que um qualquer agente – desde grupos criminosos a paramilitares, até mesmo funcionários descontentes ou adolescentes marginalizados – pode reunir, de forma rápida e barata, o equipamento necessário para realizar ataques destrutivos.

“Quanto mais olhávamos e começávamos a ver o panorama geral, mais o meu coração se afundava, porque estes são brinquedos realmente incríveis para matar pessoas”, apontou Cui à revista ‘Wired’. “Esta tecnologia não existia no espaço comercial há dois anos, não era procurada por amadores, mas agora os fabricantes estão a desenvolvê-la para a guerra e está a espalhar-se.”

Os especialistas da ‘Reb Balloon’ descobriram drones de longo alcance disponíveis no AliExpress por menos de 300 dólares, com muitos a menos de 200 dólares, sendo que o preço unitário pode baixar se for comprado em grandes quantidades – havia vendedores que afirmavam enviar 60 mil drones de longo alcance por mês. “Este equipamento é popular, mas não custa apenas alguns dólares para ser feito, por isso penso que este material está a ser vendido pelo custo ou abaixo dele”, garantiu Cui.

“Não conheço nenhum amador que queira pilotar um drone a quilómetros de distância com um cabo para atirar uma garrafa de água para o quintal de alguém”, indicou Dave Torres, chefe de segurança de FPGA da ‘Red Balloon’. “Sou um veterano de combate, por isso estou habituado a lidar com IED (Dispositivos Explosivos Improvisados ) e a preocupar-me com coisas que estão enterradas no solo. Bem, agora tens a capacidade de fazer voar o teu IED sobre quem quiseres atacar.”

A Red Balloon é especializada em análise de hardware e firmware de dispositivos embebidos, pelo que os investigadores estavam interessados ​​em avaliar os processadores e o código de baixo nível que alimentam os cabos de fibra ótica e os componentes de orientação de IA. “Quando vi os componentes de orientação de IA pela primeira vez, um deles anunciava que podia identificar um pássaro a 30 metros de distância e um cavalo a 100 metros de distância, mas depois mudaram isso para identificar pessoas e carros”, diz Cui. “Não são pessoas específicas ou modelos específicos de veículos, mas já nem sequer estão a dançar à volta disto, que estas são as categorias de alvos para os quais isto seria usado.”

A proliferação de acessórios para armar drones convencionais é uma ameaça iminente sem solução fácil. “Alguém que cria um plano e o coloca em ação pode causar danos sofisticados por um preço muito, muito baixo”, sublinhou Torres. “Pergunto-me se os militares dos EUA conseguem fazer com que as empresas de defesa lhes construam estes dispositivos pelo preço que estão a vender online.”