Um homem da Florida, que se autodenominou o “Lobo do Airbnb”, foi condenado a 51 meses de prisão após admitir que defraudou proprietários de Nova Iorque ao listar ilegalmente apartamentos para alugueres de curta duração e aproveitar-se de um programa de alívio da pandemia de Covid-19.
Konrad Bicher foi sentenciado na segunda-feira, depois de se declarar culpado, no ano passado, de uma única acusação de fraude eletrónica. Biche, segundo a Bloomberg, enfrentava uma pena de até 20 anos de prisão se fosse condenado em julgamento, mas os procuradores federais concordaram com uma sentença mais leve como parte do acordo de confissão.
Bicher adotou o apelido em referência ao “Lobo de Wall Street”, Jordan Belfort, apresentando-se como “alguém faminto e implacável o suficiente para subir ao topo da escada financeira”. A sua condenação ocorre num momento em que a cidade de Nova Iorque continua a reprimir os aluguéis de curta duração, como os oferecidos pela Airbnb Inc., com novas leis que exigem que a maioria dos anfitriões que oferecem alojamento por menos de 30 dias obtenham uma licença para operar na cidade.
A Airbnb tem lutado há anos contra essas regulamentações, com críticos a afirmar que a plataforma levou ao aumento dos aluguéis e à limitação de habitação num mercado notoriamente apertado, enquanto muitos anfitriões argumentam que precisam da renda extra para ajudar a pagar as suas hipotecas.
Os procuradores disseram que Bicher alugava apartamentos em Manhattan que a cidade havia proibido para alugueres de curta duração a terceiros ou que não podiam ser subarrendados sem o consentimento do proprietário. Ele falhou em pagar o aluguel enquanto listava as unidades em plataformas como a Airbnb. Bicher e os seus associados obtiveram pelo menos $1,17 milhões em rendimentos dessas unidades enquanto retinham mais de $1 milhão em alugueres entre julho de 2019 e abril de 2022.
Além disso, Bicher foi acusado de obter mais de meio milhão de dólares em empréstimos garantidos pelo governo através de um programa da Administração de Pequenas Empresas (Small Business Administration) destinado a fornecer alívio para empresas afetadas pela pandemia de Covid-19.
O governo dos EUA buscou uma pena de prisão de 51 meses, afirmando que Bicher operou um “esquema de anos” para defraudar proprietários de Nova Iorque e contribuintes, tinha duas condenações criminais anteriores e “demonstrou uma total falta de remorso”. Na defesa, os advogados de Bicher argumentaram que ele havia pago milhões de dólares em alugueres aos proprietários durante anos antes da pandemia e que muitos deles sabiam que ele estava a usar as propriedades para alojamento temporário, procurando-o mesmo assim quando tinham dificuldades em encontrar arrendatários.
