Nos Estados Unidos, um trabalhador de uma quinta leiteira desenvolve comichão e olhos vermelhos. Na Austrália, uma jovem adoece após férias no exterior e é levada a correr para o hospital. No México, outro homem, já doente e acamado, fica gravemente doente e morre. Cada um destes casos recentes foi causado por uma variante diferente do vírus influenza. Em cada caso, tratava-se de um vírus animal, que normalmente não deveria ter aparecido em humanos.
A questão é: histórias como estas deveriam preocupar-nos?
Quando chegam aos noticiários (e no caso dos vírus da gripe, isto acontece com bastante frequência), os jornalistas invariavelmente perguntam se aquele caso específico é digno de preocupação. A resposta honesta, salienta Ed Hutchinson, professor sénior do Centro de Pesquisa de Vírus da Universidade de Glasgow (Escócia), num artigo no site ‘The Conversation’, é que depende de vários fatores. Assim, refere, sempre que ler sobre um novo vírus nas notícias, estas são as questões que deve colocar para o ajudar a decidir se deve ou não preocupar-se.
Até onde chegou?
Esta é geralmente a primeira pergunta. Na verdade, é muito difícil para um vírus se adaptar para crescer bem numa nova espécie hospedeira. Mesmo os vírus da gripe – basicamente vírus de aves, mas notórios por causarem repetidas pandemias humanas – só conseguem controlá-las a cada poucas décadas.
Para um vírus, cruzar pessoas a partir de um hospedeiro animal diferente é um processo gradual. As pessoas foram expostas ao novo vírus e desenvolveram respostas imunológicas, mas sem sinais de infeção? Se tiver havido uma infeção “transbordante” de um ser humano (causando ou não uma doença grave), há algum sinal de que o vírus se adaptou o suficiente para se espalhar para outras pessoas? E se o vírus está agora a espalhar-se entre as pessoas, será que essa propagação ainda se encontra num ponto em que pode ser contida?
Quanto sabemos?
A vigilância é um trabalho árduo que requer recursos e cooperação, mas é extremamente importante para a compreensão e controlo dos surtos. Então, o que procuramos?
Testar as respostas imunológicas das pessoas a um vírus (sorologia) diz-nos quem já foi exposto anteriormente. A sequenciação dos genomas virais (de pessoas infetadas ou do ambiente) diz-nos onde está agora o vírus, mas também nos permite perceber como se está a espalhar e como está a mudar.
Podemos fazer isso porque os vírus sofrem mutações rapidamente. Alinhar as diferenças nas suas sequências genéticas permite-nos construir ‘árvores genealógicas’, que podemos utilizar para reconstruir como o vírus chegou a determinados locais em determinados momentos. Observar as mudanças no genoma do vírus também nos permite procurar quaisquer sinais reveladores de que está a adaptar-se a uma nova espécie.
Com o que estamos a lidar?
Quanto melhor compreendermos um vírus, mais poderemos antecipar o que poderá fazer a seguir. Para alguns vírus muito bem estudados, como os vírus da gripe, conhecemos algumas das alterações genéticas que são sinais de alerta de adaptação a uma nova espécie hospedeira.
O que mais podemos procurar? Preocupamo-nos mais com os vírus que saltam entre espécies hospedeiras semelhantes, porque isso é mais fácil para o vírus fazer. A gripe que já existe num mamífero está mais perto de nos infetar do que a gripe de um pássaro.
Podemos analisar prováveis vias de transmissão – é provável que um vírus respiratório se espalhe mais rapidamente do que um vírus que se espalha através do contacto sexual. Também podemos tentar adivinhar os resultados da infeção – os vírus que causam doenças graves são preocupantes, mas em termos de propagação, também nos preocupamos com casos menos graves, que podem levar as pessoas a espalhar o vírus sem se aperceberem.
No entanto, os vírus são complicados e, na prática, é muito difícil prever o que farão.
Pode piorar?
A adaptação aos humanos é difícil para um vírus, então qualquer coisa que dê ao vírus mais chances de conseguir isso é uma preocupação. Surtos sustentados são mais arriscados do que casos isolados.
Preocupamo-nos mais com vírus em animais que têm contacto próximo com humanos. A propagação do H5N1 no gado americano é mais preocupante do que a propagação do H5N1 nos elefantes-marinhos da América do Sul.
Qual seria o pior caso?
O que aconteceria se as coisas piorassem? Já temos vacinas contra esse vírus ou contra outro muito parecido? Existe capacidade para produzir um grande número dessas vacinas e distribuí-las a um grande número de pessoas? Já temos medicamentos antivirais? Sabemos o que é necessário para controlar eficazmente os sintomas causados pelo vírus? Aqui, pelo menos, ajuda enfrentar um vírus como o da gripe que já tentamos combater há muito tempo.
A propagação de uma nova estirpe do vírus da gripe em todo o mundo é apenas uma das muitas ameaças virais, mas a estirpe H5N1 do vírus tem feito muitas coisas recentemente que fazem os virologistas observá-la com preocupação.
Embora os casos isolados possam ser devastadores para as pessoas envolvidas, o maior risco para a sociedade advém dos vírus que se espalham – e a gripe H5N1 está agora a espalhar-se, tanto no gado dos EUA como nas aves de todo o mundo.
O estado de espírito atual entre os virologistas definitivamente não é o mesmo de, por exemplo, em fevereiro de 2020, quando se tornou claro que o SARS-CoV-2 se estava a espalhar incontrolavelmente entre os humanos. Mas a gripe aviária está a fazer coisas suficientemente preocupantes neste momento para nos fazer prestar muita atenção a ela.
