Recentes descobertas arqueológicas na ilha de Flores, na Indonésia, lançam nova luz sobre uma das mais enigmáticas espécies humanas antigas conhecidas: o Homo floresiensis, popularmente conhecido como “hobbit”, por fazer lembrar (em termos de estatura) as criaturas do universo de ‘O Senhor dos Anéis’, de J. R. R. Tolkien.
Um fóssil de um osso do braço, com aproximadamente 700.000 anos de idade, sugere que esta espécie diminuta, que media cerca de 1 metro de altura, sofreu uma redução drástica no tamanho do corpo devido às pressões evolutivas únicas de estar isolada numa ilha.
O fóssil encontrado pertence a um adulto pequeno que viveu ao lado de elefantes pigmeus, dragões de Komodo e ratos gigantes com o tamanho de coelhos. Este achado reforça a teoria de que os Homo floresiensis foram forçados a reduzir seu tamanho como resultado do “nanismo insular”, um fenómeno observado em várias espécies que se adaptam a ambientes insulares com recursos limitados.
“Embora o nanismo insular seja bem conhecido em fósseis de megafauna em ilhas do Mediterrâneo e da Indonésia, onde estas espécies eram versões miniaturizadas dos seus ancestrais continentais, a aceitação deste conceito é mais controversa no que diz respeito aos hominídeos,” afirmou o Dr. Gert van den Bergh, paleontólogo da Universidade de Wollongong, na Austrália e co-autor do estudo, citado pelo the Guardian.
Desde a descoberta dos primeiros fósseis de “hobbits”, com cerca de 60.000 anos, houve intenso debate sobre as origens evolutivas desta espécie. Algumas teorias questionam se os floresiensis eram uma espécie distinta ou uma população de humanos modernos com um distúrbio congénito que resultou em um crescimento reduzido. Outras hipóteses sugerem que estes seres poderiam estar relacionados com uma espécie de primata mais primitivo, já de pequenas dimensões.
O novo fóssil fornece evidências adicionais para a teoria de que os Homo floresiensis descendem dos Homo erectus, uma espécie antiga com estatura semelhante à humana moderna, que teria chegado à ilha de Flores de alguma forma. O osso do braço encontrado apresenta uma anatomia semelhante à dos esqueletos de “hobbits” já descobertos, enquanto um novo par de dentes do mesmo sítio mostra semelhança com os dentes de Homo erectus, embora muito menores.
Com base no comprimento estimado do osso, a equipa de investigação calculou que o Homo floresiensis adulto tinha cerca de 100 cm de altura, aproximadamente 6 cm menor do que o esqueleto de 60.000 anos encontrado a 75 km de distância na mesma ilha. “Este fêmur de 700.000 anos não é apenas menor do que o de Homo floresiensis, mas é o menor osso do braço superior conhecido no registo fóssil de hominídeos em todo o mundo,” afirmou o Prof. Adam Brumm, do Australian Research Centre for Human Evolution da Griffith University e co-autor do estudo.
O fenómeno do nanismo insular é considerado uma adaptação vantajosa para a sobrevivência em ilhas com escassez periódica de alimentos. Em tais ambientes, um corpo menor pode ser mais adaptável, especialmente na ausência de grandes predadores.
A origem dos Homo floresiensis e como os seus ancestrais chegaram à ilha ainda suscita questões não resolvidas. Ferramentas de pedra indicam que a ilha foi ocupada já há cerca de 1 milhão de anos. “Acreditava-se geralmente que apenas humanos modernos com tecnologia de navegação seriam capazes de alcançar uma ilha oceânica cercada por estreitos marinhos profundos, como Flores,” acrescentou o Dr. van den Bergh.
O Prof. Chris Stringer, especialista em origens humanas do Museu de História Natural e não envolvido na pesquisa, comentou: “Rastrear uma linha evolutiva de hominídeos ao longo de um período tão extenso promete grandes avanços para futuras pesquisas.”
O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications e oferece novas perspetivas sobre a evolução dos primeiros humanos na ilha de Flores.
