O Departamento de Energia dos EUA aprovou um investimento de 2,7 mil milhões de dólares ao longo de 10 anos para fortalecer os serviços de enriquecimento de urânio do país e reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros, com foco no fornecimento tanto para os reatores atuais quanto para a próxima geração de tecnologias nucleares.
O pacote, de acordo com o ‘El Economista’, está estruturado através de ordens de serviço concedidas a três empresas, sob uma estrutura de marcos e verificação de progresso. Duas delas receberão até 900 milhões de dólares cada para criar capacidade de enriquecimento nacional de HALEU (urânio pouco enriquecido de alta concentração), um combustível essencial para muitos projetos de reatores avançados; a terceira receberá até 900 milhões para expandir a capacidade dos EUA de urânio pouco enriquecido (LEU), que abastece o parque nuclear convencional.
Segundo o Departamento de Energia (DOE), a American Centrifuge Operating and General Matter construirá capacidade doméstica de produção de HALEU, enquanto a Orano Federal Services expandirá o fornecimento de LEU nos Estados Unidos. O Governo enquadrou essa medida na sua estratégia de segurança energética e na recuperação da cadeia de abastecimentos de combustível nuclear nacional.
O anúncio baseou-se num quadro contratual prévio: o DOE assinou acordos no ano passado com seis empresas para reatores de urânio pouco enriquecido (LEU) e urânio altamente enriquecido (HALEU), permitindo-lhes concorrer a futuras encomendas, e está agora a selecionar três para cumprir essas encomendas. O Departamento de Energia também salientou que o aumento da oferta visa assegurar o funcionamento dos 94 reatores comerciais do país e estabelecer uma base industrial para futuras implantações de reatores avançados.
O HALEU é enriquecido entre 5% e 20%, em comparação com os níveis próximos a 5% do combustível típico de muitos reatores atuais. A sua disponibilidade é considerada crucial para o cronograma de diversos projetos de pequenos reatores modulares e projetos avançados. Atualmente, a Rússia é a única produtora de volumes comercialmente viáveis de HALEU, e o incentivo orçamentário dos EUA está ligado à legislação que imporá uma proibição total às exportações de urânio russo em 2028.
Ao mesmo tempo, os especialistas em não proliferação alertaram que o HALEU, se desviado ou cair em mãos erradas, pode aumentar os riscos e recomendam limitar o enriquecimento a faixas de 10% a 12% por segurança.
