A exploração dos oceanos, vastos, belos e assustadores, tem sido um desafio constante para a humanidade. Embora saibamos mais sobre a lua do que sobre as profundezas marinhas, uma empresa chamada Deep quer mudar este cenário. Liderada por Sean Wolpert, a empresa pretende acelerar a descoberta dos oceanos e, mais ambiciosamente, permitir que as pessoas vivam debaixo de água.
Segundo Wolpert, há um potencial inexplorado nos oceanos que pode trazer benefícios significativos para a humanidade. “Estou particularmente entusiasmado em encontrar algo que melhore a qualidade de vida das pessoas a longo prazo”, afirma em entrevista ao Telegraph. Ele acredita que a cura para doenças como o cancro pode estar escondida nas profundezas marinhas. “Por exemplo, as esponjas marinhas repelem organismos que tentam comê-las através de processos químicos. O que podemos aprender com esses processos em termos da nossa própria constituição biológica?”
A Deep, uma empresa de tecnologia e exploração oceânica financiada por investidores privados, foi lançada em 2021 e já conta com 100 funcionários no Reino Unido, Estados Unidos e Canadá. O projeto mais ambicioso da empresa é a construção de um espaço habitável subaquático chamado “Sentinel”, que permitirá que humanos vivam a 200 metros de profundidade durante 28 dias.
Um protótipo em madeira já existe, mas o produto final, que será parcialmente impresso em 3D, deverá ser testado numa pedreira inundada em Gloucestershire antes do lançamento oficial, previsto para o Mar Mediterrâneo em 2027. Com 17 metros de comprimento, volume interno de 400 metros cúbicos e alimentado por energia renovável, o submersível alojará seis pessoas.
Rick Goddard, diretor de produto da Deep, explica que o Sentinel “abrirá uma nova onda de exploração oceânica”. Os investigadores poderão estudar ciclos de comportamento de atum, analisar o branqueamento de corais, investigar a captura de carbono ou explorar um naufrágio arqueológico. “Queremos cientistas climáticos lá em baixo. Queremos enormes quantidades de dados sobre a acidez dos oceanos, temperatura e outros indicadores fundamentais”, sublinha Goddard.
O Sentinel será projetado para se situar em qualquer parte da plataforma continental oceânica, até 200 metros de profundidade, na chamada zona crepuscular, onde pouca luz natural penetra. Esta área, demasiado profunda para a maioria dos mergulhadores mas demasiado rasa para justificar o custo de equipamentos comerciais de águas profundas, é subexplorada.
Viver debaixo de água traz desafios significativos, que até agora impediram o sucesso de tais empreendimentos. Nos anos 60, o explorador Jacques Cousteau e a Marinha dos EUA realizaram experiências limitadas com estações subaquáticas, mas enfrentaram problemas como baixas temperaturas, alta pressão e corrosão. No caso do Sentinel, o habitat terá de ser aquecido a 32 graus para que os ocupantes se sintam a uma temperatura confortável de 21 graus.
Além disso, a pressão subaquática afeta o paladar humano, o que exigirá que os alimentos sejam altamente condimentados. Há também o risco de infeções cutâneas e auriculares devido à alta humidade. Ainda assim, a Deep acredita que as recompensas superam os desafios.
Para Wolpert, este projeto não é apenas uma curiosidade, mas uma necessidade urgente para o planeta. “Estamos a falar do que o planeta precisa, e do que os nossos oceanos precisam”, afirma. De acordo com a National Geographic Society, mais de 80% dos oceanos nunca foram mapeados ou explorados, e estima-se que 90% das espécies marinhas ainda não foram descobertas.
Embora o Sentinel vá inicialmente alojar mergulhadores treinados, a Deep prevê que, eventualmente, cientistas marinhos, arqueólogos e outros especialistas poderão utilizar a instalação com treino mínimo. Eles descerão até ao Sentinel numa câmara pressurizada, semelhante a um “passeio espacial nas profundezas”, onde poderão conduzir pesquisas sem a necessidade de despressurizar antes de regressar à superfície.
Mari Östin, engenheira de fatores humanos da Deep, destaca a importância de lidar com os desafios psicológicos de viver em confinamento e isolamento. “Muito do nosso trabalho baseia-se na experiência de pessoas que estiveram na Estação Espacial Internacional da NASA. O sono, por exemplo, é crucial, e até o ruído de alguém a ressonar pode ser um problema.”
Embora o projeto seja comparado às iniciativas espaciais de empresas como a SpaceX, Wolpert afirma que a exploração dos oceanos é igualmente vital. “Há um mundo maravilhoso que precisa de ser explorado, e somos indivíduos privados com essa ambição. Não nos importamos de ser comparados ao Elon Musk – pode-se argumentar que os projetos da Tesla e SpaceX estão a ajudar o planeta.”
Até agora, a Deep já investiu milhões no projeto, mas acredita que o custo será acessível para universidades, empresas e investigadores, especialmente quando centenas de estas estações subaquáticas estiverem operacionais.
Wolpert garante que o projeto não tem fins exploratórios prejudiciais, como a mineração em águas profundas. “Estamos aqui para deixar os oceanos num estado melhor e mais bem compreendido”, conclui. O diretor de produto, Rick Goddard, acrescenta: “O Sentinel foi concebido para ser uma torre de vigia – é essa a sua finalidade.”
Com uma visão de longo prazo, a Deep vê o projeto como o início de um compromisso de 300 anos com a exploração e proteção dos oceanos, um empreendimento que poderia transformar a nossa relação com o último grande espaço inexplorado do planeta.
