Os Estados Unidos estão a utilizar ogivas nucleares desmanteladas para produzir combustível destinado à nova geração de reatores nucleares, um processo que se revela crucial para reduzir a dependência externa de urânio enriquecido, sobretudo da Rússia. O combustível gerado a partir deste processo, conhecido como urânio pouco enriquecido de alto teor (HALEU), está a ser considerado fundamental para alimentar pequenos reatores nucleares modulares, que são mais eficientes, baratos e fáceis de manter que os reatores convencionais.
A transformação de armas em energia
Numa instalação secreta em Oak Ridge, Tennessee, que remonta aos dias do Projeto Manhattan, trabalhadores estão a desmantelar velhas ogivas nucleares para produzir HALEU, segundo relata uma reportagem da CNN Internacional. Este complexo processo envolve a fusão de urânio para armas com urânio pouco enriquecido, num caldeirão metálico aquecido a mais de 1.370ºC, resultando num líquido incandescente que, após arrefecer, solidifica numa forma que pode ser manuseada em segurança. Este produto final será utilizado nos novos reatores modulares, que necessitam de um combustível mais denso e altamente energético para funcionar de forma eficiente .
Apesar dos EUA já terem obtido grande parte do seu urânio enriquecido da Rússia, uma nova legislação, aprovada após a invasão da Ucrânia, impediu esta dependência. Agora, o país está numa corrida contra o tempo para criar uma cadeia de abastecimento interna de HALEU .
A história da Rússia no fornecimento de urânio
A relação entre os EUA e a Rússia no que respeita ao urânio remonta ao período pós-Guerra Fria, quando a Rússia, detentora de vastas reservas de urânio para armas, foi incentivada a diluir esse material e a vendê-lo como combustível nuclear. Este acordo beneficiou ambas as partes: os EUA garantiram um abastecimento estável de combustível nuclear, enquanto a Rússia encontrou um mercado lucrativo num momento em que enfrentava dificuldades económicas .
Contudo, com o fim desta parceria após a invasão da Ucrânia, os EUA viram-se forçados a explorar novas fontes internas para assegurar o fornecimento de HALEU. Embora a desintegração de velhas armas seja uma solução temporária, a produção doméstica de urânio enriquecido será a resposta a longo prazo para as necessidades energéticas do país. O governo norte-americano planeia investir cerca de 1,8 mil milhões de euros em empresas de enriquecimento de urânio para dar início a esta cadeia de abastecimento .
O papel do HALEU nos reatores do futuro
O urânio HALEU, com um nível de enriquecimento entre 5% e 20%, diferencia-se do urânio convencional, que é enriquecido até 5%, e do urânio altamente enriquecido, utilizado em armas nucleares, que excede os 20%. Este equilíbrio entre eficiência e densidade energética torna o HALEU a escolha ideal para os novos reatores modulares, como o projeto TerraPower, apoiado por Bill Gates. Estes reatores, menores e mais versáteis, prometem revolucionar a indústria energética, oferecendo uma alternativa mais barata e menos dependente de infraestruturas massivas .
No entanto, o TerraPower, que planeava receber os primeiros carregamentos de HALEU da Rússia, foi obrigado a encontrar novos fornecedores após a rutura das relações comerciais. “Estamos a chegar a um ponto em que precisamos de ver mais urgência por parte do governo”, afirmou Jeff Navin, diretor de assuntos externos da TerraPower. Ele sublinha que há um interesse nacional significativo em acelerar o processo, mas a ação do Departamento de Energia tem sido insuficiente .
A solução de longo prazo: o enriquecimento interno
Embora o HALEU obtido através do desmantelamento de armas nucleares seja uma solução importante, as quantidades geradas são insuficientes para suprir todas as necessidades. Jeff Chamberlin, vice-administrador adjunto da Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA), reconhece que, mesmo se todas as armas disponíveis fossem desmanteladas, o volume de HALEU produzido seria insuficiente para alimentar todos os reatores avançados que estão a ser planeados .
De facto, o Departamento de Energia estima que a indústria nuclear avançada precisará de cerca de 40 toneladas de HALEU até 2030, mas a capacidade de produção atual é de apenas uma tonelada por ano. A empresa Centrus Energy, uma das poucas nos EUA dedicadas ao enriquecimento de urânio, tem como objetivo restabelecer a capacidade de enriquecimento doméstico para atender à crescente demanda energética e de segurança nacional. No entanto, levará anos até que esta capacidade esteja completamente operacional .
A urgência de uma nova cadeia de abastecimento
Com o Congresso a pressionar a NNSA e o Departamento de Energia para darem prioridade à conversão do arsenal nuclear dos EUA em combustível para os novos reatores, os responsáveis governamentais estão a trabalhar em soluções de curto e longo prazo. Navin, da TerraPower, considera que as seis toneladas de HALEU prometidas até 2027 são “um ótimo começo”, mas insuficientes para atender à primeira carga dos novos reatores .
Por fim, a transformação de armas nucleares em combustível revela-se um passo essencial para a independência energética dos EUA e o desenvolvimento de uma nova era de energia nuclear limpa e eficiente. No entanto, o caminho para garantir um abastecimento estável de HALEU será desafiante, e a pressão para desenvolver alternativas internas continua a crescer .
