Uma equipa de investigadores liderada pelo bioinformático Chase Nelson, do Museu Americano de História Natural, descobriu um novo gene “misterioso” escondido no genoma do vírus responsável pela pandemia da Covid-19.
O novo gene, identificado como ORF3d, conseguiu escapar até agora do escrutínio dos cientistas, que o ignoraram, segundo avança a revista eLife, num artigo que explica que se trata de um exemplo do que se conhece como “gene sobreposto”, uma espécie de “gene dentro de um gene” que permanece oculto em uma cadeia de nucleotídeos graças a como ele se sobrepõe às sequências de codificação de outros genes.
“Em termos de tamanho do genoma”, explica Nelson, “o SARS-CoV-2 e os seus parentes estão entre os mais longos vírus de RNA que existem. Portanto, são talvez mais propensos a ‘truques genómicos’ do que outros vírus semelhantes.
De acordo com o investigador, os vírus são bastante propensos a abrigar genes sobrepostos, difíceis de identificar, já que os sistemas de rastreio genético, programados para identificar genes individuais, muitas vezes os perdem.
Agora, resta determinar qual é a função específica deste novo gene, mas os investigadores acreditam que o simples facto de não o termos detetado até agora é um “sério ponto cego” no conhecimento do vírus.
Os cientistas têm vindo a estudar este coronavírus desde o início do ano num ritmo frenético para tentar mitigar os seus efeitos devastadores. E embora aspetos importantes da composição genética do SARS-CoV-2 já tenham sido elucidados, ainda muito é desconhecido.
