Investigadores da Universidade de Indiana descobriram novos e importantes insights sobre o fenómeno perigoso da “avulsão fluvial”, oferecendo uma forma inovadora de prever quando e onde os rios podem mudar drasticamente o seu curso. O estudo, publicado na revista Nature, traz nova luz sobre um processo que moldou a história humana através de inundações devastadoras e continua a representar uma ameaça para milhões de pessoas em todo o mundo.
Liderado por James “Jake” Gearon, doutorando no Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da Universidade de Indiana Bloomington, a equipa de investigação delineou, pela primeira vez, as condições que levam às avulsões fluviais. Entre os coautores estão Harrison Martin, investigador pós-doutorado na CalTech, Clarke DeLisle, agora na EVS, Inc., Eric Barefoot, atualmente professor na UC-Riverside, e o Professor Douglas Edmonds, que ocupa a cátedra Malcolm e Sylvia Boyce em Ciências Geológicas.
Avulsão fluvial: um fenómeno milenar
A avulsão fluvial ocorre quando um rio, devido à acumulação de sedimentos no seu leito, transborda e muda drasticamente o seu curso, abrindo um novo caminho pela planície de inundação. Este fenómeno pode causar inundações graves e inesperadas, deslocando o curso do rio para áreas que não estão preparadas para suportar grandes volumes de água. Um exemplo dramático foi a avulsão do rio Kosi, no norte da Índia, em 2008, que afetou diretamente mais de 30 milhões de pessoas, matou centenas e causou danos superiores a mil milhões de dólares.
Tecnologia avançada para prever avulsões
A equipa de Gearon utilizou tecnologia avançada de satélites, incluindo o lidar, que usa lasers para medir a topografia do terreno, mesmo em áreas com densa vegetação. “Medir a topografia ao redor de um rio é uma tarefa difícil e demorada devido à vegetação densa”, explicou Gearon. “Aproveitámos um novo satélite que utiliza lasers para medir a topografia, permitindo-nos obter medições precisas da elevação do terreno.”
Esta abordagem permitiu aos investigadores mapear como certas características da paisagem aumentam a probabilidade de avulsões fluviais. Ao combinar estas medições topográficas com a análise de dados históricos, a equipa conseguiu criar um novo modelo preditivo, permitindo identificar com maior precisão quando e onde uma avulsão pode ocorrer.
O que causa as avulsões?
Historicamente, os cientistas acreditavam que as avulsões eram causadas por dois fatores principais: a elevação do leito do rio acima da planície de inundação e a presença de um caminho mais íngreme e apelativo para as águas fluviais. “Com os dados de topografia que agora temos, podemos finalmente testar estas ideias de 80 anos”, disse Douglas Edmonds, um dos coautores do estudo. “Surpreendeu-nos descobrir que ambos os fatores trabalham em conjunto, mas desempenham papéis diferentes, dependendo da localização do rio.”
Os investigadores analisaram dados de 174 avulsões fluviais em todo o mundo, usando imagens de satélite para rastrear os movimentos dos rios nas últimas décadas. Descobriram que as avulsões são muito mais comuns perto de cadeias montanhosas e áreas costeiras, onde 74% dos eventos ocorreram devido à rápida acumulação de sedimentos.
Mapeamento de “corredores de avulsão” e os riscos de inundações
Com base nestas descobertas, os investigadores desenvolveram um modelo para mapear “corredores de avulsão” – possíveis trajetos que os rios podem seguir se romperem o seu curso atual. Este modelo pode ajudar governos e planeadores a identificar áreas com alto risco de inundações repentinas, especialmente em regiões com poucos recursos de gestão de inundações.
Gearon destacou que os modelos tradicionais de previsão de inundações se focam em níveis de água crescentes devido a chuvas fortes, mas que não contemplam o risco de avulsões, que podem ocorrer subitamente, mesmo em áreas onde a precipitação não é uma preocupação significativa. “As avulsões podem acontecer sem aviso prévio, de forma semelhante a terramotos”, explicou Gearon.
Impacto no Sul Global
As descobertas do estudo têm particular relevância para o Sul Global – regiões menos desenvolvidas de África, América Latina e Ásia – onde as avulsões são mais frequentes e muitas vezes mais mortais. Em muitas destas áreas, fatores geológicos combinados com a falta de infraestrutura adequada tornam as comunidades especialmente vulneráveis a mudanças repentinas nos cursos dos rios. Um exemplo devastador foi a inundação de 2010 no rio Indo, no Paquistão, relacionada com uma avulsão, que afetou mais de 20 milhões de pessoas.
O novo modelo, que requer dados mínimos para funcionar, oferece uma ferramenta poderosa para que estes países possam preparar-se para desastres causados por avulsões, potencialmente salvando vidas e reduzindo danos económicos. À medida que as alterações climáticas continuam a alterar os padrões meteorológicos globais e a aumentar o risco de inundações, a capacidade de prever e mitigar os perigos das avulsões torna-se cada vez mais crucial.
Um novo paradigma para a gestão de riscos fluviais
O estudo sublinha a importância de considerar as avulsões nas avaliações de risco de inundações, algo que os modelos tradicionais de previsão geralmente ignoram. À medida que o planeta se adapta a um clima em mudança e as populações humanas se expandem para áreas mais vulneráveis, ferramentas como este novo modelo desenvolvido pela equipa da Universidade de Indiana serão essenciais para a gestão e mitigação dos riscos associados às avulsões fluviais.