A origem do coronavírus, em particular o da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV-2), tem sido debatida há muito tempo entre os cientistas. No entanto, material genético precoce de uma variante exclusiva do SARS-CoV-2 foi encontrado no solo da Ilha King George, na Antártida, entre 24 de dezembro de 2018 e 13 de janeiro de 2019. O material genético, segundo pesquisas de cientistas da Universidade de Medicina Veterinária, em Budapeste, na Hungria, sugere que a nova variante está relacionada com linhagens celulares encontradas em macacos e hamsters, frequentemente usados para estudar o coronavírus em laboratório.
“A ausência de informações mais precisas sobre as amostras de contaminantes deixa em aberto a possibilidade de que existam amostras conhecidas que escaparam à nossa atenção ou que existam resultados não publicados que podem ser fundamentais para identificar a origem do SARS-CoV-2”, concluiu a equipa de pesquisa, ressalvando que as descobertas são preliminares e não foram confirmados como um facto científico.
O estudo “Host genomes for the unique SARS-CoV-2 variant leaked into Antarctic soil metagenomic sequencing data” foi publicado recentemente no servidor de pré-impressão da Research Square – ou seja, um preprint de pesquisa é uma versão preliminar de um manuscrito que não concluiu o processo de revisão por pares.
As amostras de solo antártico contendo fragmentos da sequência SARS-CoV-2 foram enviadas para um laboratório em Xangai, China, em dezembro de 2019. Uma análise filogenética das amostras sugere que são variantes iniciais relacionadas à linhagem Pango ‘A’, caracterizada por mutações raras e uma longa destruição no nucleotídeo 21761.
Os investigadores do estudo atual não acreditam que o SARS-CoV-2 se tenha originado na Antártida, mas foram erroneamente atribuídos a leituras de outra amostra de SARS-Cov-2 sequenciada na mesma célula de fluxo nas instalações de sequenciamento da Sangon Biotech. Isso ocorre provavelmente porque o equipamento usado para sequenciar os dados é propenso a erros de salto de índice e de atribuição incorreta de amostras contaminadas com apenas os parceiros R2 do SARS-CoV-2.
Os investigadores levantaram a hipótese de que o material genético do hospedeiro ou dos hospedeiros também pode ter ‘contaminado’ os dados de sequenciamento viral. Como o tamanho do genoma mitocondrial de um mamífero é semelhante ao de um coronavírus, a probabilidade de alta cobertura do genoma numa única célula de mamífero é alta porque eles têm milhares de mitocôndrias com o seu próprio genoma.
Os investigadores usaram o banco de dados atual contendo informações de todos os tipos de mitocôndrias para restringir a sua pesquisa apenas aos mamíferos. Usando o termo “Vertebrata” na sua taxonomia, a equipa ‘ficou’ com 6.158 espécies possíveis.
Além disso, para certas espécies, as amostras com leituras de SARS-CoV-2 tiveram uma cobertura de ordem de magnitude maior do que as amostras que não tiveram leituras de SARS-CoV-2. As contas extras vieram das espécies Homo sapiens, Cricetulus griseus (hamster chinês) e Chlorocebus sabeu (macaco verde).
Como nenhum dos mamíferos vive no Ártico, as descobertas sugerem que o SARS-CoV-2 não veio da Antártida mas sim contaminado em amostras de células.
O cenário mais provável é que fossem células contaminadas de um laboratório, pois o hamster chinês é usado para estudar outros betacoronavírus, como MERS-CoV e SARS-CoV. A linhagem celular Vero em macacos verdes é usada para estudar o vírus Marburg.
